Un equipo de científicos gallegos desarrolla un sistema para utilizar neumáticos como combustible

El Mundo 01/03/2006

MADRID.- Un equipo de investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) ha desarrollado un sistema para utilizar trozos de neumáticos residuales como combustible. La inciativa, que se ha puesto en práctica en una cementera gallega, permite ahorrar por cada neumático entre 10 y 12 kilos de carbón o bien 7,5 litros de petróleo.

El sistema, desarrollado por el departamento de Ingeniería Química de la USC, se aplica desde hace tres años en una cementera gallega, donde se sustituye un 20% del combustible tradicional por los neumáticos. De este modo, se ha logrado reducir en buena medida la contaminación en el entorno de la fábrica, según las mediciones ambientales y los informes técnicos de la universidad. Este nuevo combustible es además más barato que los tradicionales.

El proceso que propone la USC consiste en la combustión de los materiales orgánicos del neumático a temperaturas muy elevadas. "La incineración de los neumáticos usados tiene como ventaja el hecho de ser un proceso exotérmico, con la consiguiente consecución de calor que puede ser utilizado como fuente de energía", afirma José Manuel Navaza, coordinador del proyecto.

El poder calorífico de los neumáticos es del orden de 35 millones de julios (MJ) por kilo, mientras que el de la madera y el carbón es de 22 MJ/kg y 25 MJ/kg respectivamente. "Por tanto, puede afirmarse que se trata de un excelente combustible", manifiesta el profesor.

Navaza explica que el objetivo es "reducir el consumo de combustibles fósiles no renovables y dar una respuesta eficaz y segura a la sociedad en el tratamiento de sus residuos".
Combustibles alternativos

Según los datos aportados por el investigador, los combustibles alternativos más utilizados en la actualidad son los neumáticos y aceites usados, disolventes y residuos de la madera; además de otro tipo de residuos orgánicos como plásticos, lodos de depuradora, pinturas y barnices, entre otros.

En España, la utilización de estos combustibles, aunque aumenta cada año, resulta bastante escasa. El sector cementero español utilizó en el año 2000 unas 40.000 toneladas de combustibles alternativos, que supusieron el 1,19% del consumo térmico. Suiza sustituye más del 30% de sus combustibles tradicionales por alternativos y Alemania, Francia, Austria y Bélgica más del 20%. La media de la Unión Europea se sitúa en el 13% de sustitución.

El profesor Navaza apunta que el proyecto de aprovechamiento de neumáticos como combustible en una fábrica de cemento se enmarca "dentro de una problemática más amplia, debido a la existencia de un residuo de difícil eliminación y para el que es necesario encontrar una solución a los problemas ambientales que genera. Además, hay que tener en cuenta que la industria cementera necesita para su funcionamiento una gran cantidad de energía".

Plan para el reciclado de neumáticos

España tiene en marcha desde 2001 un plan especial para el reciclado y reutilización de neumáticos. Según datos ofrecidos por el Plan, y recogidos por la USC, en España se desechan cada año del orden de 250.000 toneladas de neumáticos fuera de uso y se estima que existen entre 3 y 5 millones de toneladas de neumáticos desechados acumulados a lo largo del tiempo.

Desde 2003 se establececió la prohibición de eliminar, a través de vertido e incineración sin recuperación energética, los neumáticos enteros y a partir de enero de este año se ha prohibido la eliminación de los neumáticos troceados.