Sólo quedan 887 hipopótamos en la mayor reserva del Congo

EN EL PARQUE NACIONAL VIRUNGA
Sólo quedan 887 hipopótamos en la mayor reserva del Congo

ELMUNDO.ES

En el Parque Virunga sólo quedan 887 hipopótamos. (Foto: WWF)

MADRID.- Un estudio aéreo realizado sobre el Parque Nacional Virunga, en la República Democrática del Congo, muestra la preocupante disminución de la población de hipopótamos. Según denuncia la organización ecologista WWF/Adena, estos animales están al borde de la extinción: sólo quedan 887 ejemplares.

"Los hipopótamos están siendo asesinados por los soldados y la milicia local, ademas de por los cazadores furtivos. Los hipopótamos se compran por unos 50 dólares en el mercado, y un diente canino de uno de estos animales termina a menudo en el comercio ilegal de marfil", dijo la organización en un comunicado.

El Parque Nacional Virunga era considerado la mayor reserva mundial de estos animales. En el año 1974, los científicos habían contabilizado una población de 29.000 hipopótamos, aunque hoy en día quedan menos de 1.000.
Para determinar el número de hipopótamos que actualmente sobreviven en el Parque, el Instituto Congoleño de Conservación del Medio Ambiente (ICCN) ha realizado un exahustivo análisis aéreo de la zona, ayudado por fondos de la Unión Europea y la organización WWF. En las fotografías los veterinarios sólo han podido observar 887 indivuduos, frente a los 1.309 que encontraron el año pasado por estas mismas fechas.

En la zona cercana al Parque hay multitud de soldados y facciones de la guerrilla, que en muchas ocasiones cazan hipopótamos para venderlos en el mercado negro. A pesar de que Virunga forma parte del Patrimonio de la Unesco, tanto el gobierno como las organizaciones ecologistas tienen serios problemas para llevar a cabo programas de conservación de los animales, puesto que la guerrilla convierte el tránsito por la zona en algo extremadamente peligroso.

"El gobierno congoleño debe tomar urgentemente medidas y sacar al ejército de este área protegida para que el personal del ICCN pueda seguir con su trabajo", ha pedido la organización en un comunicado.
El dramático descenso de la población de hipopótamos de Virunga puede afectar seriamente a la población local, especialmente a los miles de pescadores que viven cerca del Lago Edward, dentro del parque. El lago es uno de los más productivos del mundo, dado que el estiercol de los hipopótamos proporciona nutrientes esenciales para los peces. El descenso de la población de estos mamíferos -que pasan buena parte del día en el agua- ha provocado también la práctica desaparición de los bancos de peces del lago.

Los hipopótamos son de los mamíferos más grandes que existen en la Tierra. Pueden pesar más de 4.500 kilos, y se alimentan de vegetación acuática que obtienen del fondo de los ríos y lagos. Aunque su hábitat natural es buena parte del continente africano, hoy en día sólo quedan algunas colonias en las zonas de sabana y selva del África subsahariana. Los caninos, de unos 50 cm de largo son de marfil, lo que proporciona buenos ingresos en los mercados ilegales.