TURCÓN - Ecologistas en acción

Artículo de opinión de Antonio Muñoz Molina
Escritor, director del Instituto Cervantes de Nueva York

Los colonizadores europeos extendieron el mito de América como un territorio virgen
apenas habitado por unos pocos salvajes. Lo cierto es que, en vísperas del viaje de Colón,
el Nuevo Mundo estaba más densamente habitado que Europa.

Fuente: muyinteresante.com

La amplitud intacta y en gran parte deshabitada de la naturaleza americana es uno de los grandes mitos del primitivismo, tan poderoso como el de los nativos felices de las islas del Pacífico. Los viajes de Bougainville y de Cook a la Polinesia inspiraron a Rousseau la leyenda de la bondad originaria del ser humano, corrompida lamentablemente por la civilización. Los cuadros de George Catlin, las crónicas de las exploraciones del Oeste, los relatos de Fenimore Cooper y de Chateaubriand, los grabados botánicos y ornitológicos de los naturalistas, introdujeron en nuestra imaginación la idea de un continente inmenso, de praderas oceánicas, poblado apenas por nativos nómadas y cazadores y por multitudes de animales salvajes, bisontes, ciervos, pájaros tan numerosos que sus migraciones llenaban toda la anchura del cielo. Para los europeos y americanos expansionistas, esa naturaleza, tan indeterminada como un mapa en blanco, ofrecía una posibilidad, un destino grandioso de colonización, sin más impedimento que la presencia molesta de los indios, supervivientes de un mundo arcaico cuyo destino era extinguirse para dejar paso a los emisarios del progreso, a los ingenieros y trabajadores de los ferrocarriles, a los rancheros y a los ganaderos, a las grandes compañías que explotaban las minas y creaban la poderosa musculatura industrial de América. El sueño progresista parece del todo inverso, pero se basa en el mismo principio, en la convicción de que una naturaleza virgen había precedido a la llegada del hombre blanco a América, de un paraíso ecológico en el que los indios, a diferencia de los europeos, habían sabido integrar armoniosamente sus formas de vida milenarias.

- Las bacterias y virus de sus enfermedades fueron las armas más poderosas -

Ambos relatos, tan enraizados en nuestra imaginación gracias al cine, tienen una poderosa magia narrativa, pero parece ser que son igualmente falsos. Investigaciones cuidadosas en los últimos años han mostrado que los indios cazadores de las praderas no vivían en esa intemporalidad arcaica de las leyendas románticas, en esa cultura sagrada e inmóvil que a todos nos ha gustado imaginar: las sociedades cazadoras y nómadas, dependientes del caballo y del bisonte, se extinguieron del todo y sin remedio en la segunda mitad del siglo XIX, pero en realidad no se habían sostenido sobre tradiciones milenarias, sino sobre una innovación bastante tardía, la doma de los caballos salvajes, que también eran unos recién llegados en América, pues descendían de los caballos traídos por Hernán Cortés.

Y las praderas sin límites, las manadas innumerables de bisontes, tampoco eran un regalo de la naturaleza: eran la consecuencia de una masiva mortandad que empezó a despoblar el continente con rapidez pavorosa cuando los primeros europeos llevaron consigo sus armas de guerra más poderosas, no los mosquetes ni los cañones, ni las corazas, ni las espadas de acero, sino las bacterias y los virus de sus enfermedades. La naturaleza que tanto sedujo a los exploradores europeos había sido creada por ellos mismos desde el primer día que desembarcaron en América.

Lo cuenta el historiador Charles C. Mann en un libro erudito y deslumbrante, 1491: el continente que no mucho después se llamaría América estaba en vísperas del primer viaje de Colón más densamente habitado que Europa, y el estado de atraso que los viajeros colonialistas miraban con desdén y los antecesores del ecologismo identificaron con una especie de amenazado paraíso no era un indicio de que a aquellos hombres y mujeres les faltaba mucho para llegar a la plena civilización, sino de que las civilizaciones creadas por ellos se habían derrumbado. En la ortodoxia histórica europea, los cazadores y los recolectores son los antepasados de los campesinos: pero en América eran con mucha frecuencia sus descendientes, porque fue la ruina de la agricultura por culpa de las invasiones y de las enfermedades la que creó paisajes que unos siglos después ya parecían vírgenes, habitados por manadas ingentes de animales salvajes que sólo habían podido reproducirse tanto al desaparecer la competencia de los seres humanos.

Poco a poco, gracias al trabajo de los arqueólogos que excavan ciudades perdidas y canales de riego abandonados, que estudian bajo el suelo de las praderas los residuos de plantas cultivadas, la leyenda romántica empieza a deshacerse. Lo que parecía el territorio del Génesis resulta ser el paisaje de un apocalipsis que no tiene comparación en la historia humana. La conquista de América no la llevaron a cabo conquistadores heroicos, según nos contaban en la escuela franquista, ni renegridos españoles genocidas, según la leyenda torva que todavía tiene tanto crédito en el mundo: la viruela, la sífilis, el sarampión, la gripe, arruinaron ciudades, dejaron despobladas y estériles llanuras de regadío, condenaron a los supervivientes a formas miserables de subsistencia, crearon las selvas y las praderas, las amplitudes de una naturaleza a la que los seres humanos no estaban a punto de llegar, sino de la que habían sido borrados.